Existe uma organização nos Estados Unidos que encontrou uma nova utilidade para os nossos queridos cães. O grupo Working Dogs for Conservation de Montana esteve a treinar os seus cães para encontrar amostras de animais, ervas específicas com o fim de colaborar com diversas investigações científicas.
Um dos métodos usados pelos científicos para estudar os animais silvestres no seu hábitat natural é apanhar alguns indivíduos, colocar-lhes rádio transmissores e tomar amostras de sangue. Depois são rastreados e tomam-se registos durante o tempo que as baterias permanecem ativas. Outra forma é usar avionetas para seguir grandes grupos. Embora estes métodos oferecem valiosa informação, são invasivos, caros e estressam os animais.
Os cães conservacionistas podem ser treinados para a procura de rastos ou matéria fecal e outras amostras biológicas de uma espécie em particular. Desta forma, podem ser traçados mapas muito precisos das áreas onde estes animais se deslocam. Além disso, as amostras obtidas podem ser examinadas para realizar análises genéticas muito úteis para o estudo das populações e descobrir o tipo de alimentação. Saber quais plantas consome determinada espécie pode dar-nos uma ideia do hábitat onde a podemos encontrar, como irá impactar a sua presença num novo lugar, etc.
O sistema de treino é muito similar ao usado pela polícia nos cães que procuram drogas ou alimentos não declarados nos aeroportos. Ensina-se aos cães a encontrar um cheiro específico e a avisar, sentando-se em silêncio para não incomodar os animais silvestres. Cada vez que os cães identificam o cheiro correto, recebem um prémio até conseguir que o façam de forma consistente. As pessoas na Working Dogs for Conservation indicam que escolhem cães muito ativos e entusiastas, muitas vezes resgatados de canis e protetoras. Estes cães costumam ser abandonados lá pelos donos porque são demasiado inquietos para uma vida sedentária num lar. Ao dar-lhes um trabalho eles encontram uma atividade gratificante, gastam energia alegremente e fazem uma valiosa contribuição à ciência.
Na atualidade, esta organização está a realizar diversos projetos, como a detecção de certas ervas nocivas em colaboração com a Universidade de Montana, procura de caracóis invasores que estão a afastar a vida nativa no Havaí, estudos sobre esquilos terrestres com a Universidade de Illinois, outros sobre o pescador, um parente das mustelas que habita apenas nos Estados Unidos, e outros trabalhos em conjunto com Universidades, o Serviço Florestal, Instituto Smithsoniano, etc. Colaboram na conservação de diversas espécies de tartarugas terrestres e aquáticas, viajando por todo o país.
O uso dos cães é económico e rápido, já que eles costumam encontrar as amostras rapidamente, algo que os humanos não poderíamos fazer de forma alguma. Um dos cães, o Camas, foi capaz de encontrar 90 amostras de matéria fecal de raposa-do-deserto em apenas 4 horas. Além disso, não interfere com a vida silvestre; os cães usam coletes de cores vivas para serem vistos de longe e têm sinos na coleira. Desta forma, se houver animais silvestres ao redor podem afastar-se e evitar o encontro frente a frente com os cães.
Aprende muito mais sobre o treino com estes interessantes post.
