O esquilo listrado é um roedor muito ativo que resulta atrativo e se adapta bem à vida como animal de estimação. À diferença com outros roedores domésticos, os esquilos têm hábitos diurnos, o que te permite observá-los em plena atividade durante o dia. São um pouco tímidos e desconfiados no início, por tanto deverás dedicar o tempo necessário para que se acostumem com a tua presença e te «adotem» como o seu dono. Se adquires um esquilo de criadeiro, de certeza já estarão habituados às pessoas e será mais fácil ganhar a sua confiança.
Quando vivem em cativeiro precisam de bastante espaço para subir e um sítio para poder esconder-se. São menos ativos durante o inverno, mas não hibernam se estão em um espaço com uma temperatura amena.
Alimentação dos esquilos domésticos
Estes esquilos são omnívoros. Podes alimentá-los com uma mistura de sementes para esquilos ou para papagaios ou blocos para ratos de laboratório. Também deves adicionar, pelo menos três vezes por semana, verduras frescas ou frutas, nozes, amendoim, brotos de ervas como dente-de-leão. Precisam algo de proteínas de origem animal, portanto compra minhocas de vez em quando, recorda que nas florestas costumam atacar os filhotes de algumas aves. Sempre que fores oferecer alimento fresco calcula o que comerá em um único dia; se sobrar o esconderá entre o substrato e pode ficar estragado e até mesmo tóxico. Até que for domesticado é conveniente usar comedouros que possas encher desde fora, pois são animais muito rápidos e podem fugir facilmente quando abrires a porta. Proporciona um bloco mineral para pássaros ou outro material duro, como ramas ou brinquedos de madeira, para roer e desgastar os seus dentes.
Alojamento e acessórios para esquilos
Com relação ao alojamento, é melhor mantê-los dentro da casa, afastados das correntes de ar. Precisam de uma gaiola grande, como mínimo de 65 x 65 x 90 cm; qualquer espaço menor fará que com fiquem extremamente estressados. Geralmente são utilizadas jaulas com paredes, solo e teto de arame com uma bandeja plástica por baixo, que facilita a limpeza. Os esquilos devem poder escalar pelas paredes do recinto, portanto nunca se deve usar um aquário de vidro para hospedá-los. O substrato pode ser de feno ou lascas de madeira. Não é necessário mudar a cada semana, pois costumam usar sempre o mesmo canto como casa de banho e basta com retirar apenas essa porção.
Precisam alguns acessórios como cordas, túneis, caixas de madeira para escalar e esconder-se, os brinquedos para papagaios são adequados. É fundamental que tenham uma casinha para esconder a sua comida e para que se sintam aconchegados e seguros. Se tens dois esquilos, cada um deverá ter a sua própria casa. Uma boa opção são as casas-ninho para periquitos. Também precisam ramas para escalar, espaços para ocultar-se, tubos de cartão e uma roda grande para exercitar-se. Os esquilos tomam muita água, portanto coloca um bebedouro de garrafa como os adequados para coelhos e cobaias.
Se tens outros animais de estimação, procede com cuidado na hora da apresentação. Os esquilos são muito temerosos, pois são presa de muitos carnívoros na natureza. Isto fará com que tentem fugir se sentirem medo por um gato ou um cão, despertando assim o instinto de persecução destes animais. É melhor que possa observá-los desde a sua gaiola, onde possa esconder-se para sentir-se seguro, até que se habitue com a sua presença e já não tenha medo.
Saúde dos esquilos
Com relação à saúde, são animais de estimação bastante resistentes e não são propensos a doenças, sempre e quando recebam uma dieta apropriada e suficiente exercitação. Podem ter diarreia se lhes oferecer demasiada fruta ou verdura frescas. Também têm sido detectadas infecções por coccídia. Assim como acontece com outros animais de estimação, podem ter pulgas e ácaros, que se controlam mediante os produtos desparasitantes para o uso em outros roedores.
Atualmente têm surgidos problemas genéticos associados com o cruzamento entre parentes que foram feitos para obter as diferentes variedades. Alguns destes são epilepsia, cegueira, surdez, fenda palatina e outras deformidades faciais. Para produzir filhos mais saudáveis é aconselhável cruzar animais que não sejam parentes.
